Taux d'intérêt négatifs: pourquoi et quoi faire?

Partie I

13 septembre 2019

Une importante banque danoise a récemment annoncé qu’à partir de maintenant, elle propose des prêts immobiliers…à taux négatifs! Elle paie des intérêts à ses emprunteurs. De même, les clients qui détiennent des liquidités importantes doivent maintenant payer un intérêt sur leurs dépôts.

Il s’agit là d’un fait majeur. En ce sens, il est important de savoir :

♦ pourquoi on en est arrivés là et

♦ si l'avènement de taux d’intérêt négatifs va influencer notre stratégie de placements.

Les taux d’intérêt négatifs existent depuis quelques années

Voici les taux d’intérêt en cours sur les obligations gouvernementales de différents pays :

Les taux d’intérêt négatifs ne sont pas une réelle nouveauté. En 2005, des taux d’intérêt négatifs étaient appliqués sur les dépôts des banques américaines auprès de la Réserve Fédérale. En 2015-2016, des banques européennes et japonaises ont facturé des intérêts sur les dépôts de clients. En 2015, le groupe Nestlé aurait emprunté des sommes importantes à des taux légèrement plus bas que 0%.

Toutefois, l’application de taux négatifs à des emprunts de consommateurs semble être une première. Essayons de comprendre comment on est arrivés à cette situation.

Pourquoi on baisse les taux d’intérêt?

Depuis 1980, les gouvernements des pays développés baissent inexorablement leurs taux d’intérêt. Le graphique suivant illustre la baisse historique des taux d’intérêt aux États-Unis :

En baissant les taux d’intérêt, les gouvernements poursuivent 2 objectifs :

♦ Stimuler l’économie du pays,

♦ Limiter les coûts de financement des déficits budgétaires.

Des taux d’intérêt bas stimulent l’économie…et la bourse

De bas taux d’intérêt encouragent le recours au crédit pour la consommation et l’investissement, ce qui stimule l’activité économique. On observe également une forte corrélation entre le mouvement des taux d’intérêt et le rendement de la bourse.

Des taux bas diminuent le coût de financement des déficits publics

Les déficits budgétaires créent d’importants besoins de fonds pour les gouvernements. Le tableau suivant démontre comment le déficit budgétaire américain a évolué depuis 1982 :

Des taux d’intérêt bas et une hausse de la masse monétaire

De 1993 à 2000, le déficit américain avait été éliminé. Mais depuis l’année 2010, le déficit moyen s’est élevé à près de $1 billion. Ceci veut dire que pour financer un tel déficit, le gouvernement doit emprunter près de $20 milliards par semaine!

Le gouvernement finance son déficit en émettant des obligations portant différentes échéances. Or, la récurrence de tels appels de fonds crée une pression à la hausse sur les taux d’intérêt. Pour éviter une hausse de taux, la banque centrale doit donc acheter une partie des obligations émises par le gouvernement. C’est ce qui se passe depuis plusieurs années (procédé auquel réfère le terme quantitative easing) . Cette « création » d’argent entraîne une augmentation de la masse monétaire.

On s'attend qu'une hausse substantielle de la masse monétaire génère de l'inflation. Ce n'est vrai qu'en partie. Car c'est le rapport entre le volume de la masse monétaire et de sa vélocité (la rapidité avec laquelle elle circule) qui génère de l'inflation.

L’augmentation de la masse monétaire vs la croissance de l’économie

Normalement, la masse monétaire devrait augmenter au rythme de la croissance de l’économie. Le graphique suivant démontre que depuis 2013, la masse monétaire (M1) a cru plus rapidement que l’économie américaine (GDP*).

Ceci veut dire qu’il y a davantage d’argent liquide sur le marché pour faire fonctionner une économie qui croît proportionnellement moins rapidement. Ainsi, plus le taux de croissance de la masse monétaire excède celui du PIB*, plus cela favorise une baisse des taux d’intérêt.

L’économie ralentit parce que la concentration de richesse s'accroît

Les riches deviennent plus riches et les pauvres deviennent plus pauvres. Le graphique qui suit démontre comment la répartition de la richesse a évolué entre 1989 et 2016 aux États-Unis. Cette situation est reproduite dans la plupart des autres pays, à des degrés divers.

Source des données: 2016 SCF Chart Book of the Federal Reserve Survey of Consumer Finance Oct 2017

Au plan strictement économique, la concentration excessive de la richesse est un frein à la vigueur de l’économie. Illustrons ceci par un exemple simpliste :

Dans un petit pays, on dispose d’une masse monétaire de $50,000. On compte 50 individus, 50 frigos à $200 chacun et 50 automobiles à $800 chacune. Si chaque individu possède $1,000, alors chacun pourra acheter une automobile et un frigo. Si 10 individus possèdent chacun $4,000 et que les autres possèdent chacun $250, alors les 50 frigos pourront être achetés mais 80% des individus ne pourront acheter d’automobiles. Et il est fort probable que les 10 individus les plus riches n’auront pas besoin de plus de deux automobiles.

La concentration de la richesse résulte en une baisse globale de la consommation et un accroissement de liquidités disponibles. À son tour, l’augmentation d’argent disponible sans augmentation de la valeur des échanges économiques crée une pression à la baisse sur les taux d’intérêt.

L’économie ralentit parce que la population vieillit

Le tableau qui suit illustre l’évolution démographique des groupes d’âge 0-14 ans et 65 ans+ au Canada:

L’augmentation de l’espérance de vie et le faible taux de fécondité qu’on observe depuis les années ’70 contribuent au vieillissement de la population. Un Canadien sur quatre sera âgé de plus de 65 ans d’ici 2030. Cette tendance ne devrait pas ralentir mais plutôt s’accélérer si les conditions actuelles demeurent.

Le vieillissement de la population entraîne une diminution de la consommation et une augmentation de l'épargne, deux facteurs qui créent une pression à la baisse sur les taux d'intérêt.

Les taux d’intérêt négatifs vont-ils demeurer?

Les taux d’intérêt négatifs se veulent être un incitatif à la consommation et à l’investissement parce que les gens et les entreprises ne dépensent pas assez.

Pour les gouvernements, ils sont un outil pour éviter de tomber en déflation. La déflation (causée par une offre qui excède la demande de biens et services disponibles) se caractérise par une baisse durable du niveau général des prix. Un des effets pernicieux de la déflation est qu’elle provoque une réaction attentiste de la part des consommateurs, ce qui entretient une sorte de paralysie de l’activité économique.

Les déficits budgétaires chroniques des gouvernements, la concentration croissante de la richesse entre les mains des mieux nantis et le vieillissement de la population sont des causes évidentes de ce ralentissement. Mais on peut aussi y ajouter les tensions commerciales entre les grands pays (Chine vs États-Unis, Brexit, …) et la montée du populisme dans le monde.

Il ne nous appartient pas de faire quelque prédiction à ce sujet. Mais on peut arguer que cette situation pourrait perdurer plus longtemps que l’on pense.

Ceci dit, une seule chose est certaine: on ne peut prévoir le futur.

Dans le prochain article, nous expliquerons si et comment notre stratégie de placements devrait être affectée par cette situation.